OI ΠΡΩΤΟΙ ΤΟΥΡΙΣΤΕΣ ΣΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΑ ΣΕ ΛΙΓΟΥΣ ΜΗΝΕΣ!

Την ευκαιρία να απολαύσουν μια μοναδική εμπειρία σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας θα έχουν σε λίγους μήνες επιβάτες ανά τον κόσμο, καθώς η Αμερικανική Ομοσπονδία Υπηρεσίας Αεροπορίας (FAA) άναψε το «πράσινο» φως για τις πρώτες διαστημικές τουριστικές πτήσεις.

Η Virgin Galactic, ιδρυτής της οποίας είναι ο Richard Branson, έλαβε τη σχετική άδεια, ανοίγοντας έτσι τον δρόμο για την πραγματοποίηση πτήσεων αναψυχής στο όριο του Διαστήματος. Ειδικά διαμορφωμένο σκάφος θα πραγματοποιεί υπο-τροχιακή διαστημική πτήση, μεταφέροντας πλήρωμα δύο χειριστών και έξι επιβαινόντων, οι οποίοι θα βιώνουν μηδενική βαρύτητα και θα είναι σε θέση να δουν τη Γη, από την αποκαλούμενη απόλυτη «μαυρίλα» του διαστήματος.

Μέχρι στιγμής περισσότεροι από 600 υποψήφιοι επιβάτες έχουν καταβάλει το ποσό των 250.000 ευρώ, που αντιστοιχεί στο πολυπόθητο εισιτήριο. Ανάμεσα στους ανθρώπους που έχουν καταβάλει το συγκεκριμένο ποσό είναι και ο Ashton Kutcher.

Εκτιμάται πως οι πρώτες πτήσεις θα ξεκινήσουν στα τέλη του χρόνου, ενώ ήδη έχουν πραγματοποιηθεί με επιτυχία οι δοκιμές για το εντυπωσιακό ταξίδι. Σύμφωνα με την Wall Street Journal, η Virgin Galactic έχει επενδύσει μέχρι στιγμής περισσότερα από 420 εκατομμύρια δολάρια στο συγκεκριμένο πρόγραμμα.


Πτήση στο όριο του Διαστήματος

Το ταξίδι θα ξεκινάει από το ιδιωτικό διαστημικό κέντρο «Spaceport America» στην πολιτεία του Νέου Μεξικού κάτω από δρακόντεια μέτρα ασφαλείας.

Το σκάφος «SpaceShip Two» είναι εφοδιασμένο με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας και σύμφωνα με το πρόγραμμα θα ανεβαίνει σε μεγάλο ύψος στερεωμένο κάτω από τα φτερά ενός μητρικού αεροπλάνου. Στη συνέχεια, αφού θα πυροδοτείται ειδικός κινητήρας, το σκάφος θα ανεβαίνει μέχρι τα 110 χιλιόμετρα, χαρίζοντας έτσι στους επιβάτες μια ολιγόλεπτη εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας.

Η συγκεκριμένη πτήση θεωρείται «υπο-τροχιακή», καθώς το «SpaceShip Two» -παρ' όλο που «σπάει» το φράγμα του ήχου- δεν πετάει αρκετά γρήγορα έτσι ώστε να τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Γη. Η συμφωνία της Virgin Galactic με τη FAA καθορίζει μεταξύ άλλων και το πώς θα συντονίζονται οι πτήσεις της εταιρείας με την υπόλοιπη εναέρια κυκλοφορία.





















Επιμέλεια: Μ. Βελέντζας ZOUGLA.GR

Λάτρεις του διαστήματος επαναφέρουν δορυφόρο-ζόμπι του 1978

Η καλλιτεχνική απεικόνιση του ISEE-3 χρονολογείται στη δεκαετία του 1970   (Φωτογραφία:  NASA )

---

Διαστημικό σκάφος που εκτοξεύτηκε το 1978 και παραμένει ανενεργό εδώ και δεκαετίες θα μπορέσει να επαναλειτουργήσει χάρη σε ιδιώτες λάτρεις του διαστήματος.

Η αποστολή ISEE-3 («Διεθνής Εξερευνητής Ήλιου/Γης») ήταν προϊόν συνεργασίας των ΗΠΑ με την Ευρώπη για τη μελέτη της αλληλεπίδρασης του γήινου μαγνητικού πεδίου με τον λεγόμενο ηλιακό άνεμο, ένα συνεχές ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που πηγάζουν από τον Ήλιο.

Στα μέσα της δεκαετίας του 1980, το ίδιο σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και πέρασε μέσα από τις ουρές των κομητών Χάλεϊ και Τζιακομπίνι-Τσίνερ.

Το 1997 οι υπεύθυνοι της αποστολής έστειλαν εντολή στο σκάφος να τεθεί εκτός λειτουργίας. Το 2008, όμως, το διεθνές δίκτυο επικοινωνίας με μακρινές διαστημικές αποστολές, το International Deep Space Network, επικοινώνησε με το σκάφος και έδειξε ότι θα μπορούσε να τεθεί εκ νέου σε λειτουργία.

Η ιδανική στιγμή για να γίνει αυτό είναι τον προσεχή Αύγουστο, οπότε το σκάφος θα περάσει κοντά στη Γη και θα μπορούσε να ενεργοποιήσει τους προωστήρες του για να τεθεί σε τροχιά.

Η NASA θα ήθελε να θέσει σε λειτουργία την αποστολή προκειμένου να συλλέγει δεδομένα για τον ηλιακό άνεμο. Δεν μπορούσε όμως να διαθέσει τα απαιτούμενα κονδύλια.

Τη λύση δίνουν ο Ντένις Ουίνγκο της αμερικανικής εταιρείας αεροναυπηγικής Skycorp, σε συνεργασία με τον Κιθ Κάουνινκ του δικτυακού τόπου NASA Watch.

Όπως αναφέρει το περιοδικό New Scientist, οι δύο λάτρεις του Διαστήματος συγκέντρωσαν πάνω από 130.000 δολάρια από online δωρεές του κοινού.

Σε μια άνευ προηγουμένου συνεργασία ιδιωτών με τη NASA, το δίδυμο επικοινώνησε με το σκάφος στις 19 Μαΐου χρησιμοποιώντας το ραδιοτηλεσκόπιο του Αρεσίμπο στο Πουέρτο Ρίκο, το μεγαλύτερο ραδιοτηλεσκόπιο του κόσμου.

in.gr

Το ρομπότ Curiosity «μπορεί να μόλυνε τον Άρη με ζωή»

Selfie του Curiosity στον Άρη. Το ρομπότ ίσως έχει παρέα.   (Φωτογραφία:  NASA/JPL-Caltech )

 

 Ο τελευταίος ρομποτικός εκπρόσωπος της NASA στον Άρη δεν αποκλείεται να μεταφέρει σκληροτράχηλους λαθρεπιβάτες: δύο νέες μελέτες ενισχύουν την ανησυχία για ανθεκτικά μικρόβια που ενδέχεται να επέζησαν στο ταξίδι και να μόλυναν έναν πλανήτη με γήινη ζωή.

Η πρώτη από τις δύο μελέτες που παρουσιάστηκαν αυτή την εβδομάδα σε συνέδριο της Αμερικανικής Εταιρείας Μικροβιολογίας δείχνει ότι μια κατηγορία γήινων μικροβίων θα μπορούσε δυνητικά να επιζήσει στον Άρη. Η δεύτερη μελέτη αποκαλύπτει ότι το Curiosity, το εξάτροχο ρομπότ που εξερευνά τον Κρατήρα Γκέιλ του Άρη από το 2012, ήταν μολυσμένο με μικρόβια που ίσως θα μπορούσαν να αντέξουν το πολύμηνο ταξίδι στο διάστημα.

Όλες οι διαστημικές αποστολές καθαρίζονται και απολυμαίνονται προσεκτικά πριν την αναχώρηση, όχι μόνο για την προστασία του εξοπλισμού από τη σκόνη αλλά και λόγω των φόβων για μόλυνση από οργανισμούς που δυνητικά μπορούν να επιζήσουν στο διάστημα. Όμως, παρά την απολύμανση με υπεριώδες φως και υπεροξείδιο του υδρογόνου, αρκετά μικρόβια είναι γνωστό ότι επιζούν.

Αυτό συνέβη και στο Curiosity. Η Στέφανι Σμιθ του Πανεπιστημίου του Άινταχο εξέτασε τα δείγματα που είχαν ληφθεί με μπατονέτες από τις επιφάνειες του ρομπότ πριν από την εκτόξευση. Η ανάλυση αποκάλυψε 65 είδη βακτηρίων, αρκετά του γένους Bacillus. Στο εργαστήριο, οι ερευνητές εξέθεσαν τα βακτήρια αυτά σε αποξήρανση, υπεριώδη ακτινοβολία, ψύχος και ακραία όξινα ή αλκαλικά περιβάλλοντα, και διαπίστωσαν ότι το 11% άντεξε σε τουλάχιστον μία από αυτές τις πολύ σκληρές συνθήκες.

«Δεν γνωρίζουμε αν τα μικρόβια αποτελούν πραγματική απειλή [για τον Άρη]» σχολιάζει στο Nature.com η Δρ Σμιθ. «Μέχρι να βεβαιωθούμε, είναι καλύτερα να κρατήσουμε μέτρα προφύλαξης» προσθέτει.

Η μελέτη δείχνει να επιβεβαιώνει μια άλλη έρευνα που παρουσιάστηκε στις αρχές Μαΐου, σύμφωνα με την οποία αρκετά μικρόβια μπορούν δυνητικά να επιβιώσουν σε ένα πολύμηνο διαστημικό ταξίδι, κρυμμένα ίσως σε σημεία του σκάφους που δεν εκτίθενται άμεσα στην ηλιακή και κοσμική ακτινοβολία.

Η δεύτερη από τις δύο νέες μελέτες που παρουσιάστηκαν στο συνέδριο δείχνει ότι τα μεθανογόνα, πρωτόγονα μικρόβια που κατατάσσονται στα αρχαιοβακτήρια, μπορούν δυνητικά να επιζήσουν στον Άρη.

Πρόκειται για μικρόβια εντελώς διαφορετικά από τα κοινά βακτήρια, τα οποία χρησιμοποιούν υδρογόνο ως πηγή ενέργειας και διοξείδιο του άνθρακα ως τροφή. Είναι επίσης αναερόβια, δεν χρειάζονται οργανικές ουσίες ούτε φως για να επιζήσουν, οπότε θα μπορούσαν ίσως να επιζούν στο υπέδαφος του Άρη.

Οι ερευνητές του Πανεπιστημίου του Άρκανσο πειραματίστηκαν με δύο μεθανογόνα, τα Methanothermobacter wolfeii και Methanobacterium formicicum, τα οποία διαπιστώθηκε ότι αντέχουν στους ακραίους κύκλους ψύξης και απόψυξης στην επιφάνεια του Άρη. «Η επιφανειακή θερμοκρασία του Άρη παρουσιάζει μεγάλες διακυμάνσεις, και συχνά κυμαίνεται στη διάρκεια της ημέρας από τους -90 βαθμούς Κελσίου το βράδυ στους +27 βαθμούς» λέει η διδακτορική φοιτήτρια Ρεμπέκα Μίκολ που πραγματοποίησε τα πειράματα.

Η μελέτη απηχεί τα ευρήματα προηγούμενων ερευνών, ωστόσο δεν αποδεικνύει ότι τα αρχαιοβακτήρια θα μπορούσαν πραγματικά να αναπτυχθούν στον Άρη. Παρόλα αυτά, τα ευρήματα ίσως ενδιαφέρουν τους αστροβιολόγους, καθώς το 2004 ανιχνεύθηκε στην ατμόσφαιρα του Άρη το αέριο μεθάνιο, το οποίο θα μπορούσε θεωρητικά να προέρχεται από μεθανογόνους οργανισμούς.

Κανείς πάντως δεν μπορεί να αποκλείσει το ενδεχόμενο τα γήινα μικρόβια να γίνουν οι πρώτοι άποικοι του Άρη ή άλλων προορισμών που επισκέπτονται γήινες αποστολές.

Κανείς δεν αποκλείει επίσης το ενδεχόμενο τα δείγματα πετρωμάτων που θα φέρουμε μια μέρα από τον Άρη να έχουν μολυνθεί στο δρόμο με γήινη ζωή.

Θα ήταν ένα ατύχημα που μόνο σύγχυση θα μπορούσε να φέρει στην αναζήτηση για εξωγήινη ζωή.

Επιμ.: Β.Πρατικάκης in.gr

Πρώτες εικόνες του φευγαλέου «κοσμικού ιστού»

Αέριο του διαγαλαξιακού μέσου δείχνει να εισρέει στην περιοχή ενός κβάζαρ (Πηγή: Christopher Martin, Robert Hurt)

Ένα νέο όργανο που λειτουργεί σε τηλεσκόπιο της Καλιφόρνια επέτρεψε στους αστρονόμους να συλλάβουν τις πρώτες εικόνες του λεγόμενου διαγαλαξιακού μέσου, αχανών νημάτων αερίου που εκτείνονται ανάμεσα στους γαλαξίες και περιέχουν το μεγαλύτερο μέρος της κανονικής ύλης στο Σύμπαν.

Τη δεκαετία του 1980 οι κοσμολόγοι προέβλεψαν ότι το αέριο από το οποίο αποτελούνταν το νεογέννητο Σύμπαν δεν ήταν ομοιόμορφα κατανεμημένο στο Διάστημα, αλλά διατάχθηκε σε μορφή μικρών και μεγάλων καναλιών που ρέουν ανάμεσα στους γαλαξίες. Τα κανάλια αυτά, ή νήματα αερίου, πιστεύεται ότι σχηματίζουν μια δομή σαν σφουγγάρι, τον λεγόμενο κοσμικό ιστό ή διαγαλαξιακό μέσο.

Το αέριο που περιέχουν τα διαγαλαξιακά νήματα, σχεδόν αποκλειστικά αρχέγονο υδρογόνο, εκτιμάται ότι αντιστοιχεί στα τρία τέταρτα της κανονικής ύλης που βλέπουμε το Σύμπαν (τα δύο άλλα βασικά συστατικά είναι η αόρατη σκοτεινή ύλη και η μυστηριώδης σκοτεινή ενέργεια).

Μέχρι σήμερα, η δομή του κοσμικού ιστού ήταν εν πολλοίς αντικείμενο θεωρητικής εικασίας. Αυτό τώρα αλλάζει χάρη στο Cosmic Web Imager, ενός φασματογράφου που λειτουργεί στο τηλεσκόπιο Hale του Αστεροσκοπείου Πάλομαρ στην Καλιφόρνια.

Ερευνητές του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Καλιφόρνια (Caltech) χρησιμοποίησαν το Cosmic Web Imager για να μελετήσουν δύο περιοχές του ουρανού που φωτίζονται από δύο εξαιρετικά λαμπρά αντικείμενα, ένα κβάζαρ και ένα νεογέννητο γαλαξιακό σμήνος.

Οι παρατηρήσεις δείχνουν ένα λεπτό νήμα αερίου, μήκους ενός εκατομμυρίου ετών φωτός, να ρέει προς το κβάζαρ, όπου πιθανώς τροφοδοτεί τη γέννηση νέων άστρων στο γαλαξία που φιλοξενεί το κβάζαρ. Στην περίπτωση του γαλαξιακού σμήνους, οι ερευνητές τρία νήματα που δείχνουν να ρέουν προς το κέντρο του σμήνους.

Τα δύο λαμπρά αντικείμενα της μελέτης, τα οποία φαίνονται από τη Γη όπως ήταν μόλις 2 δισ. χρόνια μετά τη γέννηση του Σύμπαντος, αναγκάζει το αέριο των νημάτων να λάμπει: το υδρογόνο του σύννεφου απορροφά την εισερχόμενη ακτινοβολία και την επανεκπέμπει σε χαρακτηριστικό μήκος κύματος το οποίο ανίχνευσαν οι ερευνητές.

Ακόμα πιο καθαρές εικόνες του κοσμικού ιστού ίσως προκύψουν από σχεδιαζόμενες παρατηρήσεις με τηλεσκόπια σε ερευνητικά αερόστατα ή σε τροχιά.

Η τελευταία μελέτη παρουσιάζεται σε δύο επιμέρους δημοσιεύσεις στο Astrophysical Journal, διαθέσιμες εδώ και εδώ.

in.gr